조 바이든 미국 대통령은 이스라엘의 가자지구 지상전 개시 연기 문제를 이스라엘과 논의하고 있다고 밝혔다.

바이든 대통령은 21일(현지시간) 델라웨어주 세인트 에드먼드 성당에서 미사에 참석한 후 이스라엘에 (가자지구) 침공 연기를 권장(encourage)하고 있느냐는 기자의 질문에 "나는 이스라엘 사람들에게 이야기하고 있다"고 답했다.

전날 이스라엘의 지상전 연기에 대한 바이든 대통령의 발언을 둘러싸고 일부 혼선이 빚어진 상황에서 재차 바이든 대통령의 관련 발언이 나옴에 따라 귀추가 주목된다.

바이든 대통령은 20일 더 많은 인질이 자유의 몸이 될 때까지 지상전을 미루길 원하느냐는 취재진 질문에 "그렇다"(Yes)고 대답했다.

그러나 백악관은 바이든 대통령의 발언에 착오가 있다며 급히 수습에 나섰다. 당일 벤 러볼트 백악관 대변인은 바이든 대통령이 그렇다고 답한 건 팔레스타인 무장정파를 겨냥한 이스라엘의 가자지구 지상전 계획에 관한 게 아니었다고 해명했다.

바이든 대통령 발언의 진의 논란은 계속될 수 있지만 일부 미국인들이 하마스의 인질로 가자지구에 억류돼 있는 것으로 보이는 상황에서 미국이 이스라엘의 지상전에 대해 신중한 입장을 견지할 이유는 존재한다고 관측통들은 보고 있다.

미국민 인질의 안전에 대한 우려와 함께, 이스라엘의 지상전이 가자지구내 다수의 민간인 희생을 초래할 경우 이란과 헤즈볼라(레바논의 친이란 무장단체)의 본격적 개입에 따른 확전 가능성을 키울 수 있다는 점에 대해 미국도 우려를 갖고 있는 것으로 추정된다.

지난 7일 이스라엘을 기습공격해 1천300명 이상의 민간인을 살해한 팔레스타인 무장 정파 하마스에 대해 미국은 그간 이스라엘의 대응 공격을 지지하되, 전시(戰時) 국제법 준수 필요성을 강조하며 과도한 보복을 자제하라는 메시지를 간접적으로 내왔다.

특히 바이든 대통령은 18일 이스라엘을 방문해 베냐민 네타냐후 총리와 회담한 뒤 연설하면서 "분노에 휩싸이지 말라"며 2001년 9·11 동시다발 테러를 당한 뒤 미국이 분노 속에 실수들을 범했었다고 말했다.

하마스의 공격을 당한 이후 가자지구 인근 지역에 병력을 집결시킨 이스라엘은 지상군 투입을 시사하면서, 그 시기를 저울질하는 듯한 양상이다.

앞서 요아브 갈란트 이스라엘 국방부 장관은 19일 이스라엘군에 가자지구를 곧 "안쪽에서" 보게 될 것이라고 말하기도 했다.